Cet article a été récemment publié sur le blog scientifique Ecologie & coloris.  Pour lire la version complète (c'est gratuit) : par ici !

Les cassides, aussi appelées scarabées-tortues ou tortoise beetle en anglais, font partie de mes insectes favoris… A la fin de cet article, je vous garantis que vous serez tout aussi séduit(e) que moi par ces petites bêtes cuirassées et multicolores !

Les cassides appartiennent à l’ordre des coléoptères, les plus nombreux des animaux : 400 000 espèces décrites environ. Un animal sur quatre est donc un coléoptère ! Et encore, certains estiment à 1,5 millions le nombre total d’espèces de coléoptères existantes, c’est-à-dire autant que d’animaux actuellement connus.

En tant que coléoptères, les cassides ont par-dessus leurs ailes des élytres, pièces rigides qui se soulèvent comme un capot avant l’envol :

Casside couleur or et rubis, par Andreas Kay

Les cassides forment une sous-famille (Cassidinae) de plus de 3 000 espèces qui rivalisent de motifs et de couleurs, dont la plupart en région tropicale mais aussi en région tempérée, dont en France.

Ces petites beautés sont herbivores : elles passent toute leur vie à manger des feuilles, de juvénile (larve) à adulte (imago), sauf pendant un stade intermédiaire de métamorphose (pupe). Elles sont souvent spécialisées sur une espèce de plante (voici une liste de plantes hôtes associées aux cassides qui les consomment). Par exemple, Acromis sparsa ne vit que sur Merremia umbellata, plante grimpante de la même famille que le liseron :

Merremia umbellata par João Medeiros

Les espèces spécialistes, qui peuvent utiliser des milieux et ressources bien définis (niche écologique étroite) s’opposent aux espèces généralistes, qui peuvent en utiliser un grand nombre (large niche écologique). Les spécialistes sont performantes dans leur niche écologique, par exemple grâce à une digestion parfaitement adaptée à une seule plante hôte. Toutefois, dans des conditions changeantes et incertaines (perturbations de l’habitat, changement climatique…), les spécialistes sont plus menacées que les généralistes. Si leur unique plante hôte se met à épanouir ses feuilles plus tard dans l’année, elles risquent l’extinction.

Bien entendu, la plupart des espèces se trouve dans un gradient entre ces deux extrêmes. Comme toujours en sciences naturelles ou dans la vie quotidienne, les catégories sont une modélisation de la réalité qu’il ne faut pas prendre au pied de la lettre. « Mettre dans des cases » est toutefois très utile ! Ces simplifications nous permettent de décrire et de comprendre le monde en qualifiant les couleurs, les espèces, les climats ou encore les traits de caractères.

Ces petites (moins de 12 mm de long) cassides sédentaires qui broutent toute la journée ont des comportements prévisibles, et sont donc facilement exposées aux prédateurs comme les oiseaux, lézards, araignées, insectes carnivores…

Réduve, ou insecte-assassin (Sycanus bifidus) dégustant une casside après l’avoir retournée - il aspire l’intérieur de ses victimes tel Dracula, par Guido Bohne

Les cassides ont toutefois réussi à résister à la prédation et à largement se diversifier, grâce à une combinaison unique de différentes stratégies de défense !

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Pour savoir comment se défendent les scarabées-tortues face aux agresseurs : lire la suite sur Ecologie & coloris !

Vous y découvrirez - en 42 photos et 3 vidéos - comment les cassides se protègent de la prédation grâce à leur carapace blindée 🐢, leurs couleurs 🎨 mais aussi grâce à de repoussants boucliers fécaux 💩 ou encore des instincts maternels inattendus 👾...